Actualmente, debido a la necesidad de una mayor cobertura y al estilo de vida moderno, ha sido preciso ampliar tanto la oferta de educación a distancia y online, como la modalidad de enseñanza de cursos de pregrado y posgrado para ampliar y mejorar el acceso a la educación superior.
De allí han surgido la educación a distancia o la virtual, las cuales, aunque muchas veces solemos confundirlas, son tipos de enseñanza distintos con características y metodologías propias.
Así, debemos pasar a considerar algunas características propias de este tipo de educación para saber cómo opera.
Para entender qué es educación a distancia, debemos partir de que puede tener un componente virtual y otro presencial y cada institución establece cuánto porcentaje requiere de uno u otro componente.
Aquí se debe comprender lo virtual en un sentido amplio, pues no necesariamente hace referencia a conexión online, sino a trabajo autónomo y remoto por parte de los estudiantes.
En este sentido, los estudiantes tienen completo control sobre su tiempo y su ritmo de aprendizaje, puesto que no necesariamente requieren de conexión a Internet u horarios de clases de forma virtual, ni exclusivamente por medio de herramientas tecnológicas complejas.
Esto cambia para el caso de la educación online, la cual se imparte únicamente de forma virtual y es necesario conocer de tecnologías de la información y las comunicaciones (TIC).
Otra característica de esta modalidad indica que cambia el rol y la forma de comunicación entre el docente y los alumnos al reconocer las dinámicas de lo qué es educación a distancia.
Se puede entrever que aquí que la interacción es de doble vía y que no depende exclusivamente de mediación tecnológica, pues es común la utilización de diferentes tipos de recursos pedagógicos y didácticos tanto para atende a las tareas de las sesiones, como para establecer diálogo directo.
Es importante señalar que, dentro de estos recursos, pueden encontrarse algunos recursos virtuales, así como físicos (por ejemplo, guías, radio, libros, etc.).
Esto puede ser diferente en la educación virtual en tanto la tutoría del docente implica una mayor interacción por las plataformas digitales, en donde se disponen todos los materiales para el desarrollo de los contenidos y las áreas de oportunidad y progreso.
Por otra parte, los programas de educación a distancia pueden tener mayor accesibilidad y alcance para generar cobertura a diferentes poblaciones en términos geográficos (a nivel urbano y rural) y socioeconómicos.
Dado que se utilizan de recursos didácticos que no necesariamente requieren de infraestructura tecnológica compleja, se puede hacer envío de este tipo de recursos a las personas interesadas en cumplir sus metas personales y profesionales.
Un ejemplo de ello en Colombia fue el desarrollo de programas de alfabetización, educación para adultos campesinos por medio de radio (por ejemplo, Radio Sutatenza), o cartillas enviadas por correo postal.
Incluso, en el marco de la pandemia del COVID-19 se evidenció en muchos casos una mezcla de estrategias relacionadas con lo que es la educación a distancia y la educación online para lograr que los estudiantes pudieran completar sus ciclos formativos.
Como se puede ver, la mayor diferencia con la educación online se relaciona con las metodologías de uso y apropiación tecnológica en este campo.
Según el documento “La educación superior a distancia y virtual en Colombia: nuevas realidades”, existen cifras progresivas que dan cuenta de la creación de cada vez más programas en modalidad virtual y a distancia, especialmente de los primeros debido al crecimiento de conectividad de Internet en diversas regiones del país.
De allí que ambas modalidades educativas representen avances en la prestación del servicio y acceso a mayor número de personas en el país.
Es importante considerar que cada uno de nosotros tiene diferentes necesidades, gustos e intereses relacionados con nuestras formas de aprendizaje.
Así, comprender lo qué es la educación a distancia o la educación online, sus características y metodologías, será un primer paso para reconocer que existen múltiples estrategias y modalidades para elegir, de manera informada, la opción que más se acomoda a nuestro estilo de vida.
Hoy en día, tener la posibilidad de contar tanto con los beneficios de lo que es la educación a distancia como lo que es la educación online, nos permite tener una mirada crítica a nuestros procesos de enseñanza, así como mayores posibilidades de obtener una formación de calidad de acuerdo con las demandas en términos de competencias laborales y académicas.
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